De recreatie in IJlst begon zich na de Tweede Wereldoorlog sterk te ontwikkelen. In 1960 kwam er een kampeerschip bij de camping en in 1961 werd er een zeilschool opgericht. De watersport groeide enorm in de jaren ’60 en ’70. Hiervan profiteerde het Friese Merengebied enorm, en dus ook het stadje IJlst, wat er midden in ligt.

In 1970 waren er al drie zeilscholen, een hotel en het kampeerschip. In IJlst was dit goed voor ruim 11.000 overnachtingen in dat jaar. Echter liep dit na 1979 erg terug. Dit was voornamelijk te verklaren door het verdwijnen van de zeilscholen en het kampeerschip.

Vandaag de dag is IJlst met alle vervoersmiddelen goed bereikbaar. De binnenstad is echter alleen bereikbaar voor kleine schepen, auto’s, wandelaars en fietsers. Grote schepen kunnen niet door de grachten varen. IJlst is met de auto vanuit alle windrichtingen bereikbaar en in en rond het centrum is voldoende parkeerplek aanwezig.

Het dagtoerisme loopt goed in IJlst en er is een stijgende lijn waarneembaar in het aantal toeristische bezoeken. Ruim 900 deelnemers liepen in 2009 mee met de stadswandeling in IJlst, die van juni tot september georganiseerd wordt. Rond de vierduizend mensen bezochten dit jaar het Doe- en kijkcentrum Nooitgedagt. Daarnaast was de molen  ‘De Rat’ dit jaar de grootste publiekstrekker met ruim 6500 bezoekers.

 De voorzieningen in IJlst zijn compact gelegen. Bijna alle winkels, de horeca, de jachthaven-camping en andere attracties en voorzieningen liggen bijna allemaal binnen een straal van honderd meter om het stadshart heen. Dit het maakt het voor toeristen makkelijk bereikbaar.

In de omgeving van IJlst zijn veel netwerken van vaar- fiets- en wandelroutes te vinden. Er komen ook telkens weer nieuwe routes bij. Voor de fietsers is er ook een elektrisch oplaadpunt bij het Wapen van IJlst voor de elektrische fietsen, waar tijdens het wachten een kopje koffie of een glas bier genuttigd kunnen worden.

Naast de kijkcentra en recreatieve routes, kent IJlst ook veel monumentale gebouwen en andere karakteristieken. Denk hierbij aan de opvallende pijp van de voormalige fabriek van Nooitgedagt, het oude stadshuis en het Wapen van IJlst. Daarnaast wordt IJlst gekenmerkt door de karakteristieke overtuinen in het centrum van de stad, welke vroeger gebruikt werden voor het bleken van de was.

IJlst was het decor voor de opnames van de film ‘De schippers van de Kameleon’ van regisseur Steven de Jong. Onder andere de overtuinen worden hier mooi in beeld gebracht en daarnaast ook het water en het gebied om IJlst heen.

Naast voorgaande toeristische trekpleisters, is IJlst ook één van de elf Friese steden. Elk jaar, op pinkstermaandag, komt de fietselfstedentocht door het stadje heen. Dit trekt elk jaar ook veel toeristen en toeschouwers.